출연진까지 싹 다 교체했는데…0%대 시청률에 머물러 있다는 장수 예능

[TV리포트=허장원 기자] 코미디 TV 대표 프로그램 ‘THE 맛있는 녀석들’이 출연진 교체와 리뉴얼에도 불구하고 시청률 반등에 어려움을 겪고 있다. 2015년 첫 방송을 시작한 ‘맛있는 녀석들'(이하 ‘맛녀석’)은 고정 멤버들이 직접 식당을 찾아가 거침없는 먹방을 펼치는 콘셉트로 사랑받아왔다. 이에 더해 다양한 ‘맛팁’을 소개하며 시청자들에게 즐거움을 안겼다. 단순한 음식 소개를 넘어 출연진의 캐릭터와 호흡을 중심으로 한 구성은 프로그램의 대표적인 강점으로 꼽혀왔다. 그러나 현재 김준현, 문세윤, 황제성, 김해준 체제로 운영 중인 ‘맛녀석’은 과거만큼의 반응을 얻지 못하고 있다. 지난 5일 방송된 542회 시청률은 0.3%를 기록했다. 0.5%를 기록했던 515회 이후로는 0.2%~0.3%대에 머무르고 있는 상황이다. 장수 프로그램이라는 브랜드 인지도에도 불구하고, 시청률 면에서는 뚜렷한 반등의 계기를 찾지 못하는 모양새다.

지난 2023년 ‘맛녀석’은 출연진 대거 하차와 함께 2기 멤버 체제로 전환했다. 김민경과 홍윤화, 문세윤이 하차 소식을 전하며 아쉬움을 남겼고, 이 과정에서 출연진들은 프로그램에 대한 깊은 애정을 드러냈다. 특히 문세윤은 8년간 함께한 소회를 밝히며 팬들에 감사 인사를 전했으며, 이후 2024년 재합류 소식으로 기대감을 높이기도 했다. 

‘THE 맛있는 녀석들’은 2024년 기존 포맷을 유지한 채 출연진 조합을 새롭게 구성하며 재출발을 알렸다. 당시 제작발표회에서 김준현은 “방송을 나와 있는 동안에도 마음이 쓰이고 계속 보게 됐다. ‘더 잘돼야 하는데’ 하는 마음이 있었다”며 “돌아가는 게 맞는지 고민이 많았지만 ‘맛녀석’이라는 브랜드 가치나 타이틀이 내 인생에서 큰 부분을 차지하고 있기 때문에 다시 불러주신 김에 이번에는 절대 놓치지 않고 시작해 봐야겠다고 생각했다”고 각오를 밝혔다. 해당 프로그램에 처음으로 합류하게 된 황제성 역시 “새 멤버로서 당연히 부담감은 있었다. 현장에 도착하고 보니까 경력직 세 명은 굉장히 여유로운데 나는 조급하고 쫓기는 경향이 있더라”라며 “지금 만들어진 프로그램이 아니라 거의 10년 된 프로그램이 아니냐. 잘 어우러지기 위해 각오를 다졌다”고 합류 소감을 전했다.

최선민 PD는 이전 시즌과의 차별점에 대해 “고민이 많았다. ‘맛녀석’이기 때문에 포맷을 바꾸는 것도 기존 시청자가 이질감을 느낄 수 있을 거 같아 조화롭게 해 보자고 생각했다”고 밝혔다. 이어 “기존 콘셉트를 유지하되 매회 특집을 꾸미고 있다. 멤버가 바뀌었기 때문에 달라진 케미를 드러낼 수 있을 거라고 자부할 수 있다”고 강조했다. 특히 그는 과거의 ‘맛녀석’을 경쟁 프로그램으로 꼽으면서 “요즘에는 휴대전화로 영상을 보면서 밥을 먹지 않나. 저희 제작진은 시청자분들이 ‘THE 맛있는 녀석들’을 보시면서 정말 재밌고 편안하게 밥을 드시는 게 목표”라고 전했다. 그러면서 “‘맛녀석’과 함께 재밌게 밥 먹을 수 있겠다는 생각을 매주 금요일마다 하셨으면 좋겠다. 저희가 잘 만들겠다. 많은 시청 부탁드린다”고 시청을 독려했다.

그러나 이런 각오와 달리 현재의 ‘맛녀석’은 여전히 부진한 시청률로 고전을 면치 못하고 있다. 김준현과 문세윤이라는 상징적인 인물의 복귀에도 불구하고, 먹방 콘텐츠 전반에 대한 피로감과 변화한 시청 환경 속에서 예전만큼의 파급력을 보여주지 못하고 있다는 분석이 나온다. 각양각색의 먹방 콘텐츠가 다양한 영상 플랫폼을 중심으로 포화 상태에 이르면서, 케이블 예능 프로그램의 경쟁력은 상대적으로 약화됐다. 특히 짧고 자극적인 콘텐츠 소비에 익숙해진 시청자층이 늘어나면서 정통 스튜디오형 먹방 예능이 주목받기 어려운 구조가 형성됐다는 분석도 나온다. 올해 10주년을 맞이한 ‘맛녀석’이 다시금 변화의 돌파구를 찾아낼 수 있을지 귀추가 주목되고 있다. 코미디TV ‘맛녀석’은 매주 금요일 오후 8시 방송된다.

허장원 기자 hjw@tvreport.co.kr / 사진=코미디TV ‘THE 맛있는 녀석들’